Le satellite panafricain de télécommunication Rascom-1 sur lequel on avait constaté une fuite dans le système de pressurisation des réservoirs de carburant, quelques jours après son lancement, pourrait être mis en orbite.

Le satellite panafricain de télécommunications - le tout premier du genre - est parfaitement fonctionnel, pour peu qu’il soit placé sur sa position finale - une position géostationnaire, face à l’Afrique, dans le plan de l’Équateur, à 36 000 km d’altitude.

Placé dans un premier temps sur une orbite provisoire qui va de 200 km à son orbite finale, il doit remonter son périgée, son orbite basse, à l’aide d’un moteur brûlant un carburant liquide mis sous pression par de l’hélium liquide, un gaz inerte.

Une fuite d’hélium a été détectée après les premières opérations de relevage d’orbite. On a donc immédiatement stoppé toutes les procédures de mise à poste pour comprendre ce qui se passait.

Pour l’heure, les spécialistes estiment qu’il est encore possible d’effectuer la mise à poste définitive non pas avec le moteur principal de Rascom-1, mais avec un autre système de propulsion secondaire ne générant qu’une fuite d’hélium mineure.

Si cette option est retenue d’ici la fin de la semaine, Rascom-1 pourrait donc être sauvé et mis à poste dans les toutes prochaines semaines.

Lancé le 22 décembre dernier par une fusée Ariane 5 depuis le centre spatial de Kourou, Rascom-1 doit servir de relais spatial africain pour la télévision directe, la téléphonie et l’accès à internet.

Christian Sotty

(Source : RFI, 3 janvier 2008)