C’est une première pour Orange en Afrique. Le groupe a annoncé la création d’un réseau international de fibre optique, baptisé « Bafo » » (Backbone africain de fibre optique). Il reliera huit pays de l’Ouest du continent où l’opérateur tricolore est actif, et notamment les grandes capitales régionales (Dakar, Bamako, Abidjan, Accra…).

Orange travaille depuis un an sur le projet et pense pouvoir d’ici mi-2020 commercialiser ce réseau, c’est-à-dire vendre à des tiers la bande passante dont il n’aura pas l’usage - même si la raison première du développement de cette infrastructure est de répondre à ses besoins propres : améliorer les débits et la latence, notamment dans les pays enclavés de la zone comme le Mali ou le Burkina-Faso qui ne sont pas reliés aux câbles sous-marins de la côte, et sécuriser les connexions avec de routes alternatives en cas de problème sur un câble.

Une première liaison Est-Ouest

Ce projet, dans lequel Orange investit plusieurs centaines de millions d’euros, est le premier du genre en Afrique de l’Ouest. Il fait écho à deux grands réseaux développés à l’Est. Le Wiocc, codétenu par 14 opérateurs du continent, qui maille la pointe sud-est, de Johannesburg à Nairobi. Et le réseau « One Africa » du zimbabwéen Liquid Telecom qui court sur 70.000 km, empruntant une route légèrement plus centrale pour joindre Le Cap au Caire en passant par la région des Grands Lacs.

Signe de l’engouement actuel, Liquid Telecom vient d’annoncer avoir établi la première liaison en fibre optique reliant l’Est et l’Ouest du continent, en traversant sur 2.600 km la République démocratique du Congo pour rejoindre l’Atlantique.

Ces investissements sont nécessaires pour les opérateurs s’ils veulent développer les services numériques sur le continent. Liquid Telecom, qui connecte les deux centres de données de Microsoft en Afrique du Sud, compte ainsi beaucoup sur cette infrastructure pour doper l’usage des services cloud du géant américain et par ricochet ses revenus.

Doubler les Gafa

Miser sur les réseaux de fibre terrestre est aussi devenu un repli intelligent, tant l’exploitation des câbles sous-marins par les opérateurs est vouée à s’effondrer avec l’arrivée des infrastructures de Google et de Facebook jusqu’aux côtes africaines.

Les opérateurs télécoms veulent croire que les géants américains ne s’aventureront pas dans le déploiement sur terre, même si Google a posé quelques jalons. En dehors de son projet de ballons Loon qu’il teste au Kenya, le groupe de Mountain View fait partie d’une joint-venture baptisée CSquared qui a tiré 2.000 km de fibre en Ouganda, au Ghana et au Liberia.

Un premier pas inquiétant ? « Opérateur est un métier, particulièrement en Afrique », se rassure Jean-Luc Vuillemin, le directeur des réseaux internationaux d’Orange. « Et la fibre terrestre est régulée. Or il y a deux choses qui font peur à un Gafa : un autre Gafa et un régulateur. »

Sébastien Dumoulin

(Source : Les Echos, 22 novembre 2019)