La concurrence se fait de plus en plus rude sur le marché télécoms africain. Les opérateurs de téléphonie mobile, en quête de nouvelles niches de valeur, multiplient les partenariats stratégiques pour accroître leur parc d’abonnés et la consommation.

Airtel Africa a annoncé lundi 5 mai la signature d’un accord de partenariat avec la société américaine SpaceX, pour l’intégration des services Internet satellitaires Starlink à son offre data. A travers cet accord, la branche africaine du groupe télécoms indien Bharti Airtel pourra faire du « backhauling cellulaire » – méthode visant à relier les antennes relais distantes au réseau principal via satellite – pour proposer du haut débit, aussi bien en zones urbaines que rurales. Une opportunité de séduire davantage de consommateurs mobiles avec une qualité de service renforcée.

« Ce partenariat avec SpaceX est une étape importante qui démontre notre engagement continu à faire progresser l’économie numérique africaine grâce à des investissements et des partenariats stratégiques. La connectivité par satellite de nouvelle génération garantira à chaque individu, entreprise et communauté une connectivité voix et données fiable et abordable, même dans les régions les plus reculées et actuellement mal desservies d’Afrique », a affirmé Sunil Taldar, le directeur général d’Airtel Africa.

Avec Starlink, Airtel Africa a l’opportunité de toucher un total de 240 millions d’utilisateurs d’internet que comptent ses 14 marchés africains. C’est également une opportunité d’aller au-delà en allant chercher les populations jusqu’ici mal couvertes ou pas du tout en réseaux télécoms.

La présence de Starlink dans neuf des 14 marchés d’Airtel Africa, comme le Nigeria, le Kenya, la Zambie ou encore Madagascar, représente également un enjeu économique pour le groupe télécoms, au-delà de la qualité de service. Selon l’Union africaine des télécommunications (UAT), la connectivité satellite représente une alternative viable aux réseaux terrestres, en particulier dans les zones rurales et isolées où le déploiement d’infrastructures traditionnelles est trop coûteux ou complexe. C’est donc une réduction d’investissement en perspective dans l’infrastructure terrestre que cible aussi Airtel Africa tout en renforçant l’augmentation du nombre de consommateurs et ses revenus.

Pour SpaceX, cette collaboration commerciale avec Airtel Africa vient accroître son ancrage sur le continent, face à des concurrents comme Eutelsat OneWeb et SES. « Nous sommes ravis de collaborer avec Airtel pour offrir aux populations africaines les avantages transformateurs de Starlink de manière innovante », a expliqué Chad Gibbs, le vice-président des opérations commerciales de Starlink chez SpaceX.

Le modèle direct-to-consumer par lequel s’est longtemps illustrée l’entreprise américaine présente des limites quant à l’ambition d’accès universel à l’internet en Afrique. Le coût d’acquisition de l’équipement, 299 dollars pour le kit mini, et les frais mensuels de 29 à 40 dollars pour le forfait Internet ne sont accessibles qu’à une petite partie de la population africaine avec un pouvoir d’achat relativement élevé.

A travers le mobile par satellite, Airtel Africa consolide non seulement SpaceX dans cette niche de marché, mais lui ouvre aussi l’accès aux populations qui étaient jusqu’alors financièrement exclues de l’offre de Starlink, en raison de leur pouvoir d’achat (étudiants, commerçants, communauté rurale, etc.) Si le partenariat entre Airtel Africa et SpaceX inclut également une offre à destination des entreprises, cela laisse présager un durcissement de la concurrence dans le segment Business.

Muriel EDJO

(Source : Agence Ecofin, 7 mai 2025)