Les milliers de satellites du milliardaire américain risquent d’évincer d’autres opérateurs des orbites terrestres basses.

Le chef de l’Agence spatiale européenne a exhorté les dirigeants du continent à cesser de faciliter l’ambition d’Elon Musk de dominer la nouvelle économie spatiale, avertissant que le manque d’action coordonnée signifiait que le milliardaire américain « établissait lui-même les règles ».

Josef Aschbacher, le nouveau directeur général de l’Agence spatiale européenne, a déclaré que la volonté de l’Europe d’aider à l’expansion rapide du service Internet par satellite, Starlink de Musk, risquait d’empêcher les entreprises européennes de réaliser leur potentiel commercial.

« L’espace sera beaucoup plus restrictif [en termes de] fréquences et d’emplacements orbitaux », a-t-il déclaré dans une interview au Financial Times. « Les gouvernements européens devraient collectivement avoir intérêt à donner aux fournisseurs européens des chances égales de jouer sur un marché équitable ».

L’Allemagne a récemment demandé à l’Union internationale des télécommunications (UIT), qui coordonne l’utilisation des fréquences, d’accorder du spectre à environ 40 000 satellites de Starlink. Musk a déjà obtenu l’approbation pour plus de 30 000 satellites par l’intermédiaire des régulateurs américains.

Plus tôt cette année, Musk a déclaré que SpaceX, sa société privée de fusées, était prête à dépenser jusqu’à 30 milliards de dollars pour développer Starlink.

Aschbacher a déclaré que Starlink de Musk était déjà si grand qu’il était difficile pour les régulateurs ou les rivaux de rattraper leur retard. « Vous avez une personne qui possède la moitié des satellites actifs dans le monde. C’est assez étonnant. De facto, c’est lui qui fait les règles. Le reste du monde, y compris l’Europe, ne réagit tout simplement pas assez rapidement ».

Starlink et OneWeb (soutenu par le gouvernement britannique), sont à la tête de la création de méga-constellations de centaines, voire de milliers de satellites en basse orbite terrestre (LEO), afin de fournir un haut débit à des endroits difficiles d’accès par câble.

Le gouvernement chinois et le projet Kuiper d’Amazon prévoient tous deux de lancer leurs propres constellations LEO. Cette nouvelle génération d’entreprises spatiales, entraînée par la baisse des coûts de lancement et des satellites moins chers, vise également à fournir des services commerciaux de LEO tels que l’observation de la Terre.

La précipitation à exploiter le potentiel de l’espace commercial – rendue possible par la baisse des coûts de lancement et des satellites moins chers et plus petits – a alimenté les inquiétudes quant à l’absence d’un système mondial de gestion du trafic spatial pour l’orbite terrestre basse, une région allant jusqu’à 2 000 km au-dessus de la Terre où la plupart des nouveaux services commerciaux sont ciblés.

L’année dernière, la Satellite Industry Association a estimé qu’il pourrait y avoir plus de 100 000 engins spatiaux commerciaux en orbite d’ici 2029.

Les préoccupations d’Aschbacher ont été reprises par Franz Fayot, ministre luxembourgeois de l’Économie, qui a déclaré que de nouvelles règles étaient nécessaires pour garantir une utilisation sûre de l’espace.

« Vous avez des gens comme Elon Musk, qui ne font que lancer des constellations et des satellites et lancer Teslas en orbite. Nous devons établir des règles communes. La colonisation, ou simplement faire des choses dans un espace complètement déréglementé, est une préoccupation » a-t-il déclaré en marge de la conférence New Space à Luxembourg.

Starlink n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le secteur européen des satellites est dominé par les opérateurs traditionnels qui comptent sur un nombre beaucoup plus restreint de satellites coûteux en orbite haute pour fournir des services tels que la transmission de télévision.
Bien que l’UIT coordonne les radiofréquences, il n’existe pas d’autorité ou de régulateur international global contrôlant le lancement de satellites. La crainte est que, à mesure que les orbites deviennent surpeuplées, il y ait un risque croissant de collisions qui pourraient générer des quantités catastrophiques de débris. Les débris spatiaux sont déjà un danger important.

Steve Collar, Directeur Général de l’opérateur de satellites SES, a déclaré que l’industrie « se dirigeait vers une situation où il y aura beaucoup trop de satellites déployés. Cela étant dû au fait que personne ne réglemente correctement. » Le Luxembourg détient un tiers des droits de vote de SES.
Musk, en particulier, a été critiqué par les astronomes et ses rivaux pour le rythme de son expansion. Plus tôt cette année, sa société de fusées SpaceX lançait plus de 100 satellites chaque mois, et près de 2 000 d’entre eux sont actuellement en orbite terrestre basse.

Les astronomes craignent qu’un grand nombre de satellites interfèrent avec les télescopes au sol et puissent « avoir un impact sur l’apparition du ciel nocturne pour les astronomes du monde entier », selon un rapport de l’American Astronomical Society.

Ralph Dinsley, fondateur de NORSS, qui suit les objets dans l’espace, a déclaré que le fait que Musk fabriquait ses propres satellites et pouvait les lancer avec sa société de fusées SpaceX signifiait qu’il pouvait se déplacer plus rapidement que ses rivaux pour occuper les champs orbitaux les plus désirables. « À la vitesse à laquelle il les met en orbite, il possède presque ces champs orbitaux, parce que personne ne peut plus y entrer. Il est en train de créer dans l’espace une Souveraineté Musk ».

Aschbacher a déclaré que les régulateurs américains, en tant que démembrement du gouvernement national, étaient « intéressés par le développement non seulement de l’économie américaine, mais aussi d’une domination de certains secteurs économiques. C’est ce qui se passe très, très, très, très clairement. Et très fortement ».

Peggy Hollinger et Clive Cookson

(Source : Financial Time, 5 décembre 2021)